석유화학업계, 플라스틱 재활용 사업에 나서면서 친환경 기업으로 변신 도모

[요약]

플라스틱은 온실가스 주요 배출원이며, 폐플라스틱은 환경오염의 주범으로, 이를 저감하기 위해서는 친환경 소재로의 대체, 플라스틱 폐기물 저감, 플라스틱 재활용 확대 등이 요구
석유화학 기업들이 폐플라스틱 재활용 사업에 나서고 있으며, 이는 기후변화 시대와 수소 사회 전환에 따라, 성장성이 높은 친환경 분야를 키워 미래 성장동력을 확보하려는 전략

중국의 석유화학 시설 증설로 인해 자급률이 높아지면서 국내 석유화학 산업이 불황을 겪고 있는 가운데, 국내 업계가 고부가가치 친환경 사업인 ‘폐플라스틱 재활용’을 미래 먹거리로 낙점하고 신사업 투자를 확대

폐플라스틱의 처리와, 해양으로 유입된 폐플라스틱과 미세플라스틱 등으로 인한 환경문제를 해결하기 위해, UN환경총회(United Nations Environment Assembly, UNEA)는 플라스틱 오염 규제를 위한 협약 도출

- 전 세계적으로 플라스틱 생산 증가에 따른 폐플라스틱 발생량은 크게 늘어나고 있으나 재활용률은 9%에 불과
  - 폐기물 가운데 환경에 가장 많은 악영향을 미치는 것이 플라스틱이며, 플라스틱은 폐기물에서 차지하는 비중이 가장 클 뿐만 아니라 매립할 경우 자연 분해되는데 수 백 년이 걸리고 소각을 할 경우 다량의 온실가스 발생

< 각 종 소재의 분해에 소요되는 기간 >

- - OECD ‘글로벌 플라스틱 아웃룩 보고서’에 따르면, 세계 폐플라스틱 발생량은 ’19년 1억 5,600만 톤에서 ’22년 3억 530만 톤으로 몇 년 사이에 두 배 이상 규모가 확대(COVID-19 영향 포함)
  - 또한 전 세계 플라스틱 폐기물의 재활용률은 9%에 불과하며, 재활용되지 않은 폐플라스틱은 매립(50%), 무단투기(22%), 소각(19%) 등의 방식으로 처리

- UNEA는 ’24년 말까지 세계 첫 플라스틱 오염 규제 협약을 만들기로 합의
  - ’22년 3월 2일, 전 세계 175개국 대표는 케냐 나이로비에서 열린 제5차 UNEA에서 일주일 넘게 협상을 벌인 끝에 급증하는 플라스틱 오염을 규제하자는 내용의 합의안을 도출하고, 연내 협상을 개시하여 ’24년까지 협약 안건 완성을 결의
  - 통상 글로벌 협약을 만드는데 5∼10년이 소요되는 데 비해 협약 논의 기간이 3년 안으로 잡힌 것은 그 만큼 광범위한 지지를 받고 있기 때문이며, 조약이 구체화될 경우 전 세계 석유화학 기업과 경제에 파급 효과를 불러올 전망
  - 이번 협약은 플라스틱 제품의 생산에서 재활용, 폐기까지의 전체 라이프 사이클을 다루며, 생태계 먹이사슬 및 식탁 위 음식까지 영향을 미치는 미세플라스틱도 규제 대상에 포함

화학산업계는 탄소배출을 가장 많이 하는 대표적인 업종이라는 꼬리표를 떼고, 플라스틱 재활용 규제 강화에 대응하기 위해, 폐플라스틱 재활용 사업을 강화하는 등의 대응방안 마련

- 세계 각국에서 플라스틱 재활용 비율 규제를 강화하고 있어 선제적으로 플라스틱 재활용 시설을 구축하는 한편, 재활용에 적합한 소재 개발 및 공급을 통해 미래 먹거리 발굴을 본격화
  - 플라스틱 제품과 플라스틱 폐기물 발생을 근본적으로 억제하는 것은 현실적으로 불가능하므로 폐기된 플라스틱을 적절히 재활용할 수 있는 기술 개발이 절실히 요구
  - 우리나라도 ’30년까지 플라스틱 재생원료 사용비율을 30%로 확대하는 계획을 세웠으며, 향후 폐플라스틱 소재 수요를 확보하기 위한 기술의 연구·개발이 석유화학 기업들의 돌파구가 될 전망

- 한편 우리나라 석유화학 기업들도 폐플라스틱 재활용 사업에 나서면서, 중국과의 차별화와 탈탄소 시대의 주력 제품으로 친환경 분야를 미래 성장동력으로 확보할 계획
  - ’23년 3월 LG화학은 충남 당진시 석문국가산업단지에 3,100억 원을 투자해 폐플라스틱 열분해유 생산시설을 건설하고, 연간 2만t 이상의 열분해유를 생산, 기존 석유화학 공정에 투입해 합성수지 등 석유화학 제품 생산에 활용할 계획
  - 롯데케미칼은 플라스틱 재활용을 비롯한 친환경 사업을 강화하기 위해, ’24년까지 울산공장에 11만t 규모의 화학적 재활용 페트 생산라인을 구축하고, ’30년까지 34만t으로 확장할 계획 수립
  - SK지오센트릭은 ’25년까지 1조 7,000억 원을 투자해 세계 최초 폐플라스틱 재활용 종합단지인 ‘울산 ARC(플라스틱 종합 재활용 단지)’를 조성하여, 연간 약 25만 톤 규모의 폐플라스틱 처리가 가능한 공장 설립 예정

[시사점]

UNEA는 ’24년까지 플라스틱 오염 축소를 위한 국제협약 제정에 합의하였으며, 우리나라도 ‘생활폐기물 탈플라스틱 대책’, ‘한국형 순환경제 이행계획’ 등을 통해 플라스틱 사용을 줄이고, 재활용을 늘리는 방안을 추진 중
기후변화에 대한 대응 흐름과 플라스틱 재활용 규제, 늘어난 재생원료 수요 등 이어지는 연쇄효과로 폐플라스틱 재활용 시장이 석유화학 대기업의 새 사업 분야로 주목
석유화학 기업 진출로 폐플라스틱 재활용 시장이 재편되고 있는 가운데, 기업들이 재활용 자원을 안정적으로 공급받을 수 있는 자원순환 체계를 구축하는 것이 향후 과제로, 정부가 역할 조정에 나설 필요성 대두

[출처]